пусть присмотрят гномы, и ехать они будут теперь подальше от него. Поспорив ещё, собрание решило дать Белгу последний шанс, согласившись потерпеть среди себя присутствие женщины, но только до следующего промаха Белга, дальше ему будет уже несдобровать. На том они и порешили.
Белг подошёл к костру с гномами и Истриэль и объявил им волю собрания.
— Я прошу вас, уважаемые гномы, присмотреть во время пути за нашей спутницей. Оберегайте её как зеницу ока, и я щедро вознагражу вас частью драконьего клада.
— «У нас даже нет никакого оружия, чтобы оберегать её» — ответил ему Коли.
— Вы можете выбрать из того, что есть у нас в запасе на грузовых лошадях, какое пожелаете.
Гномы осмотрели имевшееся оружие, но там не было ничего для них сподручного. В итоге Рони и Грума взяли себе по большому кинжалу, и то больше для того чтобы использовать как ножи в хозяйственных целях, и по небольшому топорику для колки дров. Коли искал себе секиру, но ничего подобного не нашлось, и он ограничился тем, что взял себе один топор, который был хоть и побольше, чем те которые взяли Рони и Грума, но всё же под одну руку. Щита для Коли так и не нашлось. Вооружившись, гномы вновь вернулись к костру, возле которого всё также сидела и глядела на огонь Истриэль.
— «Не опасаешься, что мы теперь будем оберегать тебя?» — спросил её Грума.
— Как от охраны толку от вас не будет, а убить меня, вы врятли попытаетесь, я полагаюсь на Белга и его людей, многие из которых также неравнодушно смотрят на меня.
— «И тебе не стыдно?» — спросил Рони. Опутала своими чарами почти всех мужчин, им ведь не об этом нужно теперь думать.
— Они сами виноваты. Но если ты, Рони, думаешь, что я очаровала их, чтобы погубить, то ты заблуждаешься.
— Не ты ли требовала от Белга немедленно казнить нас и отказаться от этого похода!?
— Это спасло бы жизнь ему и его людям, но видимо то, что случилось, должно было случиться, вероятно, так будет лучше для всех нас, и вас провидение всё ещё хранит, хоть вы и несли с собой драконье золото. Вероятно, что с нами случится дальше и будет лучшим вариантом, впрочем, увидим. Теперь же мне необходимо добраться до той пещеры, и эти люди мне помогут в этом, хоть на какой-то части этого трудного пути.
— «И что же тебе там нужно, не золото же и не светящиеся кристаллы?» — спросил её Грума.
— Нет, люди получат золото, вы светящиеся кристаллы, ну а я нечто иное, и все мы будем довольны, если получим своё.
— «Ты так и не сказала, что тебе нужно в пещере» — не унимался Грума.
— Об этом говорить рано и бесполезно, мы едва-едва двинулись в путь, а ты уже как будто сидишь и делишь добычу, Грума. Ты ведь как никто другой должен знать, насколько труден путь к драконьей пещере.
— «Ну а если всех идущих с нами людей перебьют, что ты тогда будешь делать?» — спросил Коли. У тебя ведь нет ни оружия, ни припасов, ни снаряжения, как же ты доберешься сама в пещеру?
— Вы сопроводите меня.
— «Ох, откуда такая уверенность!» — воскликнул Рони.
— Я женщина слабая и беззащитная, я не могу нести тяжестей, долго идти, я совершено не умею сражаться. Если вы оставите меня, то это будет верная смерть, неужели вы бросите беззащитного человека умирать? Хотя вы уже и бросили вашу спутницу на произвол судьбы и не только её, а всех бывших с вами в пути женщин, но я надеюсь, у вас достанет благородства хоть на этот раз.
— «Мы не бросали их!» — сердито крикнул Грума. Так вышло, нас взяли в плен, и мы ничего не могли поделать, мы и сейчас пленники. Или ты думаешь, нам так нужна эта пещера? Мы просто хотим вернуться домой хоть в исподнем белье, и нам не нужно ни золото, ни кристаллы, вообще ничего.
— То, что вы думаете только о спасении своей шкуры, хорошо видно потому, что все ваши спутницы потерялись.
— Знаешь что!
— Что?
— «Ладно, Грума перестань» — сказал Рони. Этот разговор не имеет смысла. Ты права, Истриэль, мы не бросим тебя, хотя лично мне ты неприятна. Да, ты очень красивая, но личным качествам любая из наших спутниц была лучше, чем ты.
— Ты очень мало знаешь обо мне, Рони.
— Думаю, уже достаточно знаю.
— Послушайте меня, господа гномы. Я желала вашей гибели и гибели ваших спутниц не из кровожадности или ненависти к гномам или людям. Вы оказались обманутыми и вовлечёнными в хитрый план могучих тёмных существ, и сами того не ведая, вы приносите огромный вред, казалось бы, невинными поступками. Я просто хотела спасти большинство, пожертвовав меньшинством.
— Ну, так скажи нам этот замысел и что это за существа, если ты понимаешь, что происходит.
— Что же. В глубокой древности далеко на севере жили девять могучих тёмных существ, мы называли их низвергнутыми, так как они были изгнаны за некий проступок из общества им подобных. Там, в северных землях, они обольстили живущих в тех местах людей и гномов, покорили себе орков, и каждое из этих существ захватило себе по народу, которым оно управляло и высасывало из него силу. Девять братьев, девять великих драконов служили им, помогая утверждать их зримую власть среди покорённых народов. Но одно из девяти существ не довольствовалось изгнанием. Оно хотело отомстить, но так как не могло отомстить подобным себе, то решило отомстить хотя бы существам более слабым, эльфам, гномам и людям, которые не были порабощены злом.
Существо приняло облик странника и пришло в эти земли. Однако, оно не могло действовать лестью, так как его легко узнавали и эльфы, и люди, и гномы. Так оно скиталось не находя возможности для реализации своих тёмных планов, пока не повстречало одного эльфа-изгнанника.
— «За что же вы его изгнали?» — спросил Коли.
— «Это не имеет отношения к делу» — ответила Истриэль.
Существо увидело обиду в сердце изгнанника и лестью расположило его к себе и возожгло в нём желание несправедливой мести своим сородичам. Оно научило изгнанника как ему необходимо поступить. Изгнанник пошёл в людской город, где жили древние люди. В те времена, люди были гораздо выше и сильнее, чем их нынешние потомки. Ростом они были до десяти локтей и могли тягать весьма тяжёлые камни и брёвна.
Эльф не вызвал у них подозрения, и он смог
